第19章 千夫长的阴影 (第1/2页)
种子落地后的第三天，斥候回来了。
那人叫张石头，是赵铁柱从老兵里挑出来的——四十出头，瘦高个，曾在北境边军干过斥候，对草原上的地形熟得像自家后院。三天前赵铁柱派他往北走一趟，看看北戎那边的动静。百夫长吃了亏、奸细又被抓了——以赵铁柱在边军三十年的经验，对面不可能没有后续动作。
张石头走的时候牵了一匹马，带了三天的干粮。
他回来的时候马没了，干粮没了，人是跑回来的——左胳膊上有一道还在渗血的刀口，用撕破的衣襟随便裹着，布条已经被血浸透了又干成了深褐色。他冲进城门的时候差点一头栽倒，被守门的两个人架住了才没摔在地上。
「快——叫大人——」张石头的声音像是从干裂的喉咙里挤出来的。
陈牧到城门口的时候，张石头正坐在地上，靠着城墙根喘气。赵铁柱蹲在他旁边，已经给他灌了半碗水。张石头的嘴唇干裂得全是口子，喝水的时候水顺着下巴流下来，混着灰尘和血丝。
「慢慢说。」陈牧蹲下来，「看到了什么？」
张石头深吸了一口气，喉咙里发出一阵沙哑的声响：「北戎——千夫长。」
赵铁柱的手顿了一下。
「千夫长？」他重复了一遍这个词——像是在确认自己有没有听错。
「千夫长。」张石头说，「他在集结人马——在白马渡那边的营地——我去的时候已经看到了至少六七百骑——还在增加——」
白马渡。陈牧在脑海中搜索这个地名——原身的记忆告诉他，那是一个距离定北县大约三天马程的草原渡口，北戎的军队经常在那里扎营休整，是大宁北境防线上北戎最重要的前哨据点之一。
「你确定是千夫长？」赵铁柱问。他的语气没有变化，但声音比刚才低了一些——这是他在紧张时的表现。
「确定。」张石头说，「我看到了他的旗——黑狼旗。草原上只有千夫长以上的将领才能打黑狼旗。」他停了一下，抹了一把嘴角的水渍，「我本来想靠近一点看——结果被他们的游骑发现了。三个人追我——我靠马快甩掉了两个，最后一个追了我十几里——我胳膊上那刀就是那时候挨的。马也中了箭，跑不动了——我自己跑回来的。」
陈牧听到「黑狼旗」三个字的时候，心里沉了一下。原身对北戎的了解不多，但「黑狼旗」这个词在边军的记忆里是有分量的——那是北戎中高级将领的旗帜，能在草原上打黑狼旗的人，至少管着上千骑兵。上次来的那个百夫长，打的只是普通的牛皮旗。
「千夫长——亲自带队？」陈牧问。
「应该是。」张石头说，「白马渡那边的营地比平时大了好几倍——帐篷铺了一大片。而且我远远看到了有人在砍树做冲车——他们不是来打草谷的，是来攻城的。」
冲车。攻城。
这两个词像两块石头砸在陈牧胸口。
前面两次北戎来，都是骑兵突袭——快进快出，抢了就跑。他们从来没带过攻城器械，因为定北县的城墙破得根本不需要攻城。但现在——他们开始造冲车了。这意味着千夫长是认真的。他不是来抢东西的，他是来把定北县从地图上抹掉的。
「——多少人？」陈牧问。
张石头沉默了一下。他低着头，像是在心里数了一遍又确认了一遍，然后抬起来：「我看到的时候是六七百骑——但还在增加。按那个营地的规模——凑满一千骑不是问题。」
一千骑。
陈牧站起来，没有立刻说话。一千骑兵对一百杂牌军——这个仗不用打就知道结果。上次三百骑他们就差点没守住，靠的是火攻和空城计的计谋。但同样的计谋不能用两次——千夫长不是百夫长，他不可能再上当。
「——你先去养伤。」陈牧对张石头说，「沈墨，给他包扎一下。」
沈墨点了点头，扶着张石头走了。
城门口只剩陈牧和赵铁柱。
两个人沉默了好一会儿。远处田野里的秧苗还在风里摇晃着，水车还在转动，一切看起来跟昨天一模一样——但陈牧知道，从这一刻起，一切都变了。
「三天。」赵铁柱打破了沉默，「从白马渡到定北县——骑兵全力赶路，三天。如果他们要带着冲车走——慢一点，但也不会超过五天。」
「——你打过千夫长吗？」陈牧问。
「打过。」赵铁柱说，「活到现在，就是因为每次打的都是千夫长以下的。」
陈牧没有接话。赵铁柱这句话的意思是——他打过千夫长，没输，但也没赢过。每次都是靠地形或运气勉强撑过去。
「——开会。」陈牧说。
他把所有人都叫到了县衙的议事堂——其实就是县衙大堂，平时用来审案子的地方。现在那张案桌被清理干净了，上面铺了一张沈墨手绘的定北县周边地形图——画得很粗糙，但该有的地形要素都在：定北县城的位置、白马渡的方向、周边的河流和丘陵分布。
来的人不多——赵铁柱、沈墨、王老铁（铁匠铺的老师傅）、还有两个老兵——一个是赵铁柱的老部下刘大炮，一个是上次守城时表现突出的年轻壮丁刘小石。加上陈牧自己，一共六个人。
六个人坐在县衙大堂里，空荡荡的屋子显得格外安静。
陈牧把情况说了一遍。没有添油加醋，也没有刻意淡化——他把张石头带回来的消息原原本本告诉了所有人。一千骑兵，黑狼旗，冲车，三到五天。
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